Tras enmarcar la literatura inglesa dentro del conjunto de tradiciones culturales producidas en el entorno geográfico de las Islas Británicas, se aborda la cuestión de su periodización, deslindando las diversas implicaciones que conlleva la translación al ámbito literario, de la tripartición tradicional en inglés antiguo, medio y moderno. A continuación se revisa críticamente el concepto de literatura, así como las nociones de canon literario o autoría, poniendo de manifiesto la dimensión problemática que estos conceptos, revisten cuando se aplican a los textos de la Edad Media. A partir de estas consideraciones, las autoras contemplan el pasado desde el presente, por un lado, buscando en el pasado medieval las bases de las construcciones culturales del mundo actual; por otro, incorporando en su ensayo los planteamientos metodológicos más innovadores de la teoría literaria contemporánea.