La obra contiene una presentación general del objeto y de la práctica de la investigación medievalística, que sirve como marco para la discusión posterior de dos cuestiones básicas: primero, la pertinencia de una comprensión histórica de los textos y la posibilidad de una nueva historia literaria sobre nuevos fundamentos disciplinares; luego, la revisión de los conceptos de obra, texto y manuscrito en el contexto de la polémica sobre la crítica textual y la ecdótica promovida por la «nueva filología». Se añaden dos apéndices con trabajos concretos de investigación («La evolución literaria como contienda de prácticas discursivas» y «Mundos en crisis: inscripción de la historia en el texto medieval») que ilustran el tipo de objeto y el abordaje antes expuestos.