A partir de un cuadro general de los motivos fundamentales de la santidad (del valor y el heroísmo al sufrimiento morboso, de la virtud a las formas malditas de la sexualidad, de la inocencia a la perversión) el libro traza un cuadro de conjunto de los intercambios de motivos entre la hagiografía y las letras profanas; aunque se centra en la literatura española, se parte en cada caso de la tradición latina y se tienen encuenta las demás literaturas europeas. El autor tiende también numerosos puentes con el folklore antiguo y moderno, incidiendo a menudo en las formas más proclives a los relatos fantásticos como la épica, el romancero o la novela de caballerías.