El libro fija su interés en los inicios del cuento en las diferentes culturas europeas, centrando la atención sobre todo en la Edad Media, período durante el cual se empiezan a definir los rasgos de la narrativa breve, que se conservan en la literatura hasta nuestros días. Para ello, consta de 23 capítulos divididos en tres secciones: «En torno a la terminología», donde se analizan varias cuestiones de poética y género literario, «Narraciones breves románicas y sus antecedentes» y «Narrativa breve en otras tradiciones europeas», al que se le antecede un prólogo introductorio y general que da coherencia interna al volumen. De este modo, se consigue abordar toda la problemática de los orígenes de la narrativa corta europea: aborda cuestiones en torno al cuento grecolatino, arábigo, hebraico, anglosajón, nórdico, germánico y, sobre todo, románico, con especial incidencia en el hispánico por la importancia de la Península Ibérica como cruce entre Oriente y Occidente.